Fiore cadavere, detto anche giglio cadavere e rafflesia, prende il nome dall'odore emesso, più precisamente dal fetore. Il genere stesso comprende 12 specie di "parenti", tra cui il giglio di Arnoldi (Arnoldii) è il più famoso.
Un fiore cadavere non è in grado di sintetizzare le sostanze organiche di cui ha bisogno, quindi, come un vampiro, trae succhi dagli altri. Rafflesia ha scelto come donatore un vitigno del genere Tetrastigma (uva). I semi di un giglio cadavere, caduti su una liana, germinano e, facendo uscire piantine a ventosa, scavano letteralmente nella pianta ospite.
Un fiore cadavere cresce lentamente: la corteccia della vite, sotto la quale si sviluppa il seme, si gonfia solo dopo un anno e mezzo, di conseguenza si forma una gemma che matura per altri nove mesi (futura gemma). Poi, seduto proprio sulla nuda terra, sboccia un enorme fiore color mattone rosso. La rafflesia, che ricorda la carne in decomposizione per colore e odore, attira molte mosche (la impollinano anche). L'ovaio si sviluppa per altri sette mesi. Il frutto contiene fino a 4.000.000 di semi.
Il fiore cadavere si riproduce con l'aiuto di grandi animali (solitamente elefanti), i quali, schiacciando il frutto camminando, ne portano i semi. Tuttavia, solo pochi germoglieranno e continueranno un ciclo così lungo.
Il mondo ha appreso della rafflesia grazie all'ufficiale Stamford Raffles e al botanico Joseph Arnold, che l'hanno scoperta in giro. Sumatra. Quando il fiore del cadavere sbocciò, fu misurato e se ne fece la prima descrizione, dando un nome piuttosto bello, che porta ancora oggi. A proposito, la gente del posto (indonesiani) lo chiamava "bunga patma", che nella loro lingua significa "fiore di loto". D'accordo, anche un bel nome.
I legami di parentela, come l'origine in generale, sono rimasti un mistero per molto tempo. Conducendo uno stile di vita parassitario, il fiore cadavere ha perso stelo, foglie e radici. Anche la capacità di fotosintesi è stata persa. La pianta è diventata ciuffi e filamenti ramificati di cellule che permeano il corpo della pianta ospite.
A disposizione dei botanici, non sono rimasti praticamente segni morfologici che indichino alcun gruppo di piante dicotiledoni, a cui, in teoria, apparteneva la stupefacente rafflesia. Il fiore stesso era l'unico organo sopravvissuto, ma era anche così ipertrofico, così specializzato (che significa un metodo di impollinazione specifico e unico) e modificato che era impossibile determinare il posto del giglio cadavere nel mondo vegetale. Solo la filogenetica molecolare (la sequenza nucleotidica del DNA) potrebbe aiutare qui. Ma anchequi sono sorte una serie di difficoltà. Si è scoperto che c'è uno scambio di geni (orizzontale) tra il fiore cadavere e la sua pianta ospite, quindi l'analisi dei geni ha dato risultati molto contraddittori. Abbiamo deciso di soffermarci sul fatto che la rafflesia appartiene ai Malpighiales, un enorme gruppo di dicotiledoni, tra cui molte famiglie. Tuttavia, la posizione tassonomica di questa strana pianta ossessionava i botanici e i biologi molecolari americani. Hanno deciso di intraprendere uno studio su larga scala. Un lungo e difficile lavoro ha portato alla conclusione: la Rafflesia appartiene alla famiglia delle Euphorbiaceae. Tuttavia, la struttura stessa ha negato questa relazione. Sì, e i fiori di euforbia sono piccoli. Gli autori dello studio erano d'accordo: il diametro del fiore è cresciuto diverse dozzine di volte! Immagina: il peso di un giglio cadavere può raggiungere i 75 kg con un' altezza di oltre tre metri! L'unicità della pianta ha attirato l'attenzione dei giardini botanici di tutto il mondo. Naturalmente, creare le condizioni per la crescita e la riproduzione di Amorphophallus (un altro nome) è abbastanza difficile, ma alcuni botanici stanno ancora facendo progressi. Ad esempio, un tale fiore di cadavere è sbocciato in Belgio nella città di Meise. Secondo lo staff dell'orto botanico, la sua lunghezza è di poco inferiore ai due metri e mezzo e il suo peso approssimativo è di 50 kg.
